汉武帝元狩二年（公元前121年），汉廷为了控制河西走廊，打开通往西域的通道 ，派出骠骑将军霍去病率兵出击匈奴，过焉支山(今甘肃山丹县东南)入匈奴地境千余里，生俘匈奴浑邪王儿子及相国、都尉等，缴获休屠王祭天金人。同年夏，霍去病再度西征，过居延泽(今内蒙居延海)，攻至祁连山，俘匈奴三万多人，使匈奴西部贵族损失惨重。

浑邪、休屠二王损兵失地，无力维持西部地区的统治，匈奴单于准备予以惩处。匈奴西部贵族集团发生分裂浑邪王杀了休屠王率众四万降汉。休屠王当时有一年仅14岁的太子，与其母亲及弟弟一同被俘，送入汉宫养马为奴。因为元狩二年那一战，汉军缴获匈奴祭天金人，故而这位休屠王太子被赐姓为金，名为金日磾。

汉武帝

身为亡国之余的金日磾，寄人篱下处于汉宫之中，处处小心谨慎、谦恭俭让，但又不甘沉沦，在等待时机，获取跃进的机会。元狩二年秋，金日磾进入汉宫时间不久。一日，汉武帝游逸宴乐，召阅诸马，后宫佳丽粉黛陪伴两侧，金日磾等人牵马过殿下，牵马者无不斜目侧视，唯独金日磾不敢抬头，加上他体形魁伟，容貌壮严，马又养得高大肥美，引起了武帝的注意。

汉武帝素有男风之癖，从早年的韩嫣，到日后的卫、霍皆有嫌疑。有着异域血统，长得又高大俊美的金日磾能引起武帝注意，自然也不奇怪。一番交流之后，金日磾迎来了人生最重要的转折，当日即被任命为马监，不久又迁升为侍中、驸马都尉、光禄大夫，成为天子近臣。汉武帝重用金日磾，倒也符合他一贯任用微贱出身之人，制衡外朝官僚的帝王手段。

霍去病

金日磾是武帝身边的宠臣，这很难说与他俊美的外表没有关系，“赏赐累千金，出则骖乘，入侍左右”，可以说进入了皇帝权力的核心圈子。后元二年(前87年)正月，金日磾的母亲病逝，武帝为表彭其“教诲两子，甚有法度”，下诏在甘泉宫壁上画成图像，署名曰“休屠王阏氏”，每当金日磾入宫看到画像时，总是哭拜在地，表示怀念。

战战兢兢，如履薄冰，可能就是金日磾在汉廷生活的写照，为了稳固权力和皇帝的宠信，有时候必须做出一些超越常人忍耐限度的事情。金日磾的长子幼年时生活在宫内，武帝非常喜欢，一有空间便和他逗趣嬉玩，人称为“弄儿”。弄儿年长后与宫女嬉戏，被金日磾看见。这本不是什么大事，但是谨慎的金日磾却将此事与淫乱宫廷联系起来，以“恶其淫乱”为由将其杀死。金日磾做的过分了吗？当然！但是为了避免武帝以这种小事为由大兴屠戮，牺牲一个长子，在金日磾看来还是值得的。

金日磾

金日磾在武帝左右数十年，谨慎小心、循规蹈矩，“上赐出宫女不敢近，上欲纳其女后宫，不肯”。金日磾对自己的身份和地位很清楚，即便是身处核心层，也没有与皇权过分融合，金氏家族始终没有成为外戚家族，这正是他的精明之处。

汉武帝临终之前，嘱托霍光“以辅少主”时，霍光却假意推荐金日磾。金日磾深知自己在汉廷并没有权力根基，如果贸然相信霍光推辞，就会陷入傀儡的尴尬境地，更会卷入权斗旋涡。金日磾对汉武帝的解释是：“臣外国人，不如光，且使匈奴轻汉矣！”金日磾最终还是进入了武帝身后的辅政班子之中，但是地位远逊于霍光，被拜为车骑将军，而霍光则是位高权重的大司马大将军。汉昭帝即位之后，金日磾辅政仅一年，于始元元年九月病逝于长安，依据武帝遗诏封为称秺侯。

霍光

金日磾在汉朝政府供职近三十年，“累著忠孝节，而笃慎克让有足多者”，是一个老成持重的稳健官僚。金日磾早年为了消解汉武帝疑心，对长子痛下杀手，但他还有另外两个儿子金赏和金，汉宣帝之时都被拜为奉车都尉，但这二人在政治上并无什么建树，不过是因其父亲之荫庇而袭爵为侯。

真正继承金日磾在政坛地位的是其侄子金安上，是为金日磾之弟金伦之子。据史书记载，金安上“少为侍中，惇笃有智”，深得汉昭帝的宠信。在日后汉宣帝与霍氏集团的斗争中，金安上很正确地站在了宣帝一边，被封为都成侯，官至建章卫尉，成为宣帝重用信任的大臣。金安上的后人，历经元帝、成帝、哀帝、平帝时代，都是宫廷近臣，被班固称为“七世内侍，何其盛也！”