在历史上，各个朝代都很重视刑律的制定。但是在人治和专制色彩浓厚的古代，刑罚这个名词往往被人为的扭曲加工成酷刑，成为刻意摧残人性，满足某些统治者残忍、变态心理的工具。

历史上千奇百怪的酷刑其实还是比较少，酷刑虽然不会明目张胆的写在法律里面，可是在封建王朝的司法实践中却屡见不鲜，甚至习以为常。我们可以总结说，发明酷刑的基本原则是“只有想不到，没有做不到”；创新酷刑的中心理论是“没有最酷，只有更酷”；实施酷刑的指导思想是“求生不能，速死不得”。由此可见，极权社会的“优点”之一就是直接激发了一些特殊人才非同一般的创造力，想像力和血腥暴力。

在中国古代，高高在上的皇帝们处于权力链的顶端，可以随心所欲，为所欲为。然而，他们于悠然自得发号施令的同时，也无时无刻不在体会着高处不胜寒的感觉，为了驱散寒意，巩固其专制统治。皇帝其实不是人，而是真龙天子，并且绝对是神圣不可侵犯的。而另一种方法就是刑罚，如果有个别执迷不悟的人胆敢以身试法，得罪皇帝，甚至威胁皇权，那么他将作为不可多得的“人才”，成为酷吏们苦心孤诣研究出来的残忍刑罚的小白鼠。

战国时秦国的政治家商鞅就因谋反的罪名而被施以这种酷刑。巧合的是，秦国在商鞅的改革下逐渐强盛起来，并最终统一了全国，但是商鞅自己反而被弄的尸首不全，分崩离析，这真有点黑色幽默的味道。车裂俗称“五马分尸”，是检验一个人是否患有丐质疏松的好方法。行刑时，刽子手把受刑人的头和四肢，也就是“五体投地”中的“五体”，绑上麻绳栓紧，再把绳子的另一头套在马身上，然后让五匹马各奔东西，从而把人活活拉死。

明末的抗金英雄袁崇焕就是因反间计而被震怒的崇祯皇帝以私通敌国的罪名凌迟处死。在游街示众的过程中，他被不明真相的京城百姓“群起而咬之”，身上的肉一块一块的成为群众口里的美食，最后悲惨的死去。 凌迟就是大家耳熟能详的“千刀万剐”，它也是死刑的最高形式之一。在行刑时，刽子手手拿尖刀，像厨师们切羊肉片一样，以每次一小片的匀速度，一刀一刀的把受刑人的肌肉割下，据说要 割三千来刀才能允许犯人死亡。

腰斩要比其惨烈一百倍，可以说腰斩是斩首的完全升级加强版。腰斩在行刑时，是把受刑人从腰腹部斩为两段，由于人体的重要器官都集中在上半身，所以受刑人在一刀切下去之后，不会立即死亡，还得在血泊中深刻体验着“皇恩的浩荡”，品味着难以忍受剧痛来挣扎、翻滚、哭嚎。

明朝的开国皇帝朱元璋出身于普通农民家庭，虽然他在出生的时候被拍马屁的史臣描写成“红光满室”，甚至吓得乡里乡亲们都纷纷赶来救火消防，但是豪华的降生过程却抹杀不了他少年时期生活困苦无依的现实。由于童年时期的悲惨遭遇，朱元璋在通过个人奋斗成为真龙天子后，便对横行乡里的贪官污吏有着天然的憎恨，为此他专门发明了一种刑罚——剥皮，用来对付那些贪得无厌的官员们。

在古代任何时候，皇帝们制定严苛的刑法都是为了控制权利，让他们的臣民们都服从于皇帝，都是为了确保皇权的至高无上，享受超级舒服的生活。