一

1841年初，广州战火重燃，英军与清军在广州展开一场攻防战。由于英军船坚炮利，清军节节败退，导致广州附近的要地全部落入英军手中。广州岌岌可危。

面对如此形势，靖逆将军奕山派人到城外与英军首领义律谈判。英军提出赔款1200万银元，才会撤军。后来在美国人的周旋下，削减至600万银元。随后，双方签订《广州条约》，英军在获得了600万银元之后，退至虎门炮台以外。

这就是600万元“赎城费”，相当于用钱买得了广州的安宁。

奕山没有征求朝廷同意，就签订了《广州条约》，他哪里有钱来向英军支付，只能是向广州十三行商人勒索。于是，奕山将200万银元赔款摊派给十三行商人。其中，摊派最多的一家行商，拿出了110万银元。

这家行商“怡和行”，老板的名字叫伍秉鉴。

出了110万银元“赎城费”，这就算完了吗？并没有。

1842年，中英双方在南京签订《南京条约》，中国需向英军支付2100万银元战争赔款，清朝再次向十三行商人勒索了200万银元。其中，伍秉鉴又拿了100万银元出来。

一场鸦片战争打下来，光是伍秉鉴一家，就捐献了210万银元。

二

在19世纪中期，210万银元无异于一笔天文数字。伍秉鉴为啥这么有钱？

伍秉鉴，字成之，祖籍福建。他的先祖从福建来到广州，利用广州浓郁的商业环境经商。伍秉鉴的父亲伍国宗成立了后来大名鼎鼎的怡和行，从事对外贸易。伍秉鉴成年后，从父亲手中接过了事业，并将之做到了极致。

在伍秉鉴手中，怡和行成为广州十三行中最大的一支，名声远播。

伍秉鉴是一个商业奇才。他很快就适应了国际贸易的规则，并利用这个规则赚得盆满钵满。

他胆子很大，不但在国内拥有一大批实业，还勇敢地走出国门，到美国投资铁路、证券甚至保险业。

他慷慨大方，有一次，一个美国波士顿商人欠了他一笔7.2万银元的债务，实在无力归还，他一把撕掉了借据，让这个美国商人放心回国。

他很讲诚信，与许多外国商人做生意时，虽然数额巨大，但从不用书面契约，全凭口头约定，没有诚信作为基础，谁敢这样做？

40多年下来，伍秉鉴积累了外人难以想象的巨大财富，总资产达到了约2800万两银子。当时，美国首富的资产也只有700万两银子。伍秉鉴资产是美国首富的4倍，是名副其实的世界首富。因此，2001年，美国《华尔街日报》将伍秉鉴列为1000年来世界上最富有的50人之一。

三

当然，伍秉鉴的总资产虽然达到了2800万两银子，但大部分都以田产、宅院、茶园、店铺等方式存在。伍秉鉴的流动资产并不多。在第一次鸦片战争中捐献的210万银元，几乎耗尽了他所有的流动资产。

可是，伍秉鉴积极捐钱捐物的行为，并没有为他赢得良好的声誉。由于与外国商人有贸易往来，伍秉鉴与其他十三行商人一样，被骂为“汉奸”，声名扫地。这让伍秉鉴心灰意冷。

1842年12月23日，伍秉鉴给住在美国马萨诸塞州的友人库欣写信，表示如果不是年纪太大，经不起漂洋过海的折腾，他实在想移居美国。就在同一天，伍秉鉴又写信给另一位美国朋友罗伯特·福布斯说：“如果我现在是青年，我将认真地考虑乘船往美国，在你附近的某处定居。”

对于伍秉鉴在书信里透露出的心态，台湾学者陈国栋的评论：“看来鼎鼎大名的伍浩官不但对洋行的工作失望了，对整个中国的社会制度也失望了。”这里的“伍浩官”，是伍秉鉴的商名。

在清朝统治者的眼里，商人从来就不是平等的主体，而是他们敛财的对象。官员随时随地就可以对他们进行敲诈、勒索。每到洪涝旱灾或者皇帝生日，官员就会勒令他们“捐输”，伍秉鉴作为首富，自然跑不脱，“计伍氏先后所助不下千万，捐输为海内冠”。

在清朝，“士农工商”的排序中，商人是最低贱的。虽然伍秉鉴买了一个“三品顶戴”，可遇上真正的官员时，毫无用处。在林则徐禁烟期间，伍秉鉴被林则徐指为与英国商人串通一气、欺骗官府，被革除职衔，逮捕入狱，斯文扫地……

1843年9月，伍秉鉴病逝于广州，享年75岁。他没有想到，自己死后，广州十三行逐渐衰败。第二次鸦片战争后，更是被一场大火焚烧，化为灰烬。

【参考资料：《清史稿》《两百年前广州的世界首富—— 伍秉鉴的兴衰之谜》等】