提起晚清，人们的第一反应一般就是腐朽落后、丧权辱国、饱受欺凌，但要论痛到举国抓狂的，就是1894年的中日甲午战争，中国将辽东半岛、台湾岛及所有附属各岛屿（包括钓鱼岛）、澎湖列岛割让给日本；中国“赔偿”日本军费白银两亿两；后增加三千万两“赎辽费”等。

其实中国历史上，几乎是从秦汉开始，到清朝的早期，中国都是在世界上处于强国的地位。那为什么会败得这么惨？清末的各界人士，倒有一条意见一致：倘若有个人没有罢官，那么大清朝就算败，也不至于败到这地步。

如此有“扭转乾坤”的人物，就是甲午战争前，一位曾遭晚清权贵集体讨厌的“怪老头”，亦是大清曾经的财神爷：户部尚书阎敬铭。那他又有怎样的人生经历呢？

一、铁面无私的“丑老头”

阎敬铭，字丹初，1817年清代同州府朝邑县（今属大荔县）人，清光绪皇帝时东阁大学士，为官清廉耿介，是我国历史潮流中为数不多的理财专家，有“救时宰相”之称，

阎敬铭长得“其貌不扬”人人皆知，但对惩治恶势力却是“心雄万夫”。他在户部为官十四年，就因严正无私，“为吏胥所畏”。

1859年，湖北巡抚胡林翼奏调他去湖北任“总管湖北前线粮台营务”，为湖北的军队办理粮草后勤，他公正耿介，一丝不苟。

一天，湖广总督官文手下有个副将，率领几名新兵闯入武昌城外一户居民家里，欺辱百姓，都察院对此是熟视无睹。阎敬铭闻知此事后勃然大怒，他想自己虽属户部，但必须为民除害。

平日欺软怕硬的家伙，听说阎敬铭要出面，赶紧跑到官文的总督府中，官文竟把他藏匿起来。阎敬铭找到总督府，向官文要人。官文推说自己病重，拒不接见。

一靠就是三天，官文被困府中实在想不出拒客的办法，只好请湖北巡抚严树森和武昌知府李宗寿来府劝说阎敬铭归去。严、李二人百般劝说，阎敬铭立誓不杀凶犯绝不回府。

官文无奈，只好交出这位副将，阎敬铭依率当众剥夺了这个凶犯的官职，立呼衙役将其颠翻捆拿，剥去衣服，当众重杖四十，杖毕具律发落报边，立即执行。

二、精打细算的“抠老头”

阎敬铭担任掌管大清财政的户部尚书以后，严格要求下属节用务实，多次上奏朝廷削减不合理的开支。进入军机处后不多日，他就上疏皇上请求裁撤军机处的“点心钱”，认为每年花费大量银子的点心钱实在浪费。

这所谓的“点心钱”，是指军机大臣们退朝以后，到休息室喝茶休息时茶房提供的点心，一般是每天两样，一周轮换一次。这些点心其实在市面上也卖不了多少钱，但是一到了皇宫内，上报的价钱就翻了几番。这是因为掌管采购的太监们层层加价，致使原本每天只有几十两银子的点心钱变成了几百两。

阎敬铭的这一做法自然引起了中饱私囊的太监们和一些军机大臣的不满，一些同僚大臣下朝休息时故意在他面前摸着肚子喊饿，阎敬铭装作听不见。太监们虽然不敢明目张胆地跟他作对，但总是在暗地里给他使绊。

一次，内务府承办皮箱百口，每口皮箱开价白银六十两。阎敬铭觉得要价过于离谱，没有答应，太监们就把这事上报给了慈禧。慈禧召见阎敬铭，当场责问他为什么不允许采购。阎敬铭答道：“在市面购买同样的皮箱，每口最多不过六两，今已十倍，内务府虚报夸大的弊端可想而知。”

慈禧暗地里也知道些内务府虚报夸大的弊病，没有责怪阎敬铭，只是令他半月内把皮箱买好。阎敬铭领了慈禧太后的懿旨，赶紧亲自带着人拿着银子去北京城的各个皮箱店购买，可是皮箱店都像商量好的一样关门歇业了。他觉得蹊跷，派手下问其中的原因，有个跟阎府熟识的店老板私下里告诉阎的手下说：“刚才有一些太监赶在阎大人前面到店里来吩咐，半月内不准开张交易，如有违反者商店就会被查抄，店里的人要治罪。”阎敬铭只好派人到外地去购买。

三、看破世尘的“倔老头”

慈禧太后嫁内侄女，为了讲排场，摆阔气，她叫大太监李莲英直接找户部尚书阎敬铭办理。谁料被阎敬铭当场拒绝了，慈禧大为恼火。李莲英第二天威逼阎敬铭拨款。阎敬铭又给顶了回去，结果李莲英领了一帮太监到户部衙门乱砸一通，臭骂了阎敬铭一顿。阎敬铭哪里受过这等气，但是他也知道是慈禧太后在背后给他们撑腰，实在拿李莲英这帮太监们没有办法。阎敬铭哪里受这等窝囊气，但又没办法，积愤成疾，很快就卧床不起，大病了一场。

公元1888年，阎敬铭辞官归故里，他思绪万千，一气挥就了《不气歌》：

他人生气我不气，我本无心他来气。

倘若生病中他计，气下病来无人替。

请来医生把病治，反说气病治非易。

气之为害大可惧，诚恐因病把命弃。

我今尝过气中味，不气不气真不气。

阎敬铭罢官后，接替他户部尚书职务的，却是“清流”名声响亮但毫不懂理财的翁同龢，于是清王朝的财政，也就紧接着一团乱麻。就连阎敬铭在任时从不缺钱的北洋水师，也到了锅炉装备维修样样缺钱的地步，终于眼睁睁看着被日本海军反超，然后在甲午战争中被打惨。

可以说，如果甲午战争爆发时，大清朝的户部尚书，依然是识大体重大局的阎敬铭，那么清军前线粮草短缺装备孱弱的窘境，也许会改良很多。

可是，执掌此时大清朝国家走向的，却是一个毫无大局眼光的统治集团，一群大战在即还在修园子的统治者，就算有阎敬铭，又能如何？

阎敬铭一代清官，在清末腐朽的官场上无力回天，“救时宰相”也救不了大清，只好自己委屈地吟咏《不气歌》来排遣心中的抑郁。

也难怪后人感叹：“晚清的一位老头罢官后，大清王朝被揍惨了！ ”