《墨子•尚贤上》云：“尧举舜于服泽之阳，授之政，天下平。”《孟子•万章》记载：“舜相尧二十有八载，非人之所能为也。”尧不唯亲属是举，让位于德才兼备的舜，这就是著名的“尧舜禅让”。
再现“尧舜禅让”的画作
然而，现在却有人开始质疑这种说法，认为这毕竟只是一个远古流传的传说，直到春秋时期，才有人把它诉诸于文字。因此，关于尧舜之间权力交接的真相，就成了一个千古疑案，后世的人们众说纷纭，莫衷一是。争论的同时，这个千古未解之谜也为我们留下了很多美丽的传说。
反映“尧舜禅让”的石雕
如今，大部分人还是认可“举贤说”的，因为我们中华民族有着大公无私、唯才是举的传统美德。传说中，舜的父亲是个瞎子，他的母亲很早就去世了。后来，他的盲人父亲又娶了一个妻子，舜的继母心胸狭窄，而且心肠狠毒。继母生了个儿子,取名叫象。象好吃懒做而且飞扬跋扈，凶横顽劣，在父母面前，他经常说哥哥舜的坏话。舜的父亲也被他们拉拢到一起，三人合谋，总想害死舜，分掉他的财产。但舜心地善良，并不介意他们的故意刁难。象几次暗算舜，但都被舜识破，舜不但没有怪罪他们，反而对父母更加恭敬,对弟弟更加关心。舜的忍让和宽容并未使继母加以收敛,她反而变本加厉地迫害舜,舜无奈只好背井离乡远走他乡。舜耕在历山,捕鱼往雷泽，制陶于河滨，所到之处无不以品德聚拢四方百姓，以才智创造丰收富庶。就这样，舜的德行感化万民，舜的佳话四方传颂。
尧在位七十年后，年老力衰，他的儿子丹朱很粗野，好闹事，于是叫大家推举贤能的“接班人”，大家致推举德才兼备、很能干的舜。尧听了人们的推举后，决定先考验考验舜。他把自己的两个女儿娥皇和女英都嫁给了舜，并且派舜到各地去同人们一起劳动。舜首先来到历山脚下去种地。在舜来之前，那里的农民经常为了争夺土地不时地发生一些冲突。等到舜到了那儿后，农民们在舜的教化和领导下就变得互相谦让，经常你帮我，我帮你，团结一致把生产搞得很好。随后舜又到河滨去烧制陶器。原来那儿的陶工马马虎虎，陶器质地粗劣，等到舜一去，陶工们在舜的组织下，认真工作，制作出来的陶器十分精美。总之，舜每到一个地方，人们都愿意跟随他，听从他的指挥。在当时，父权制已经确立，人可以拥有自己的财产。由于舜吃苦能干，因此他拥有了许多私有财产。
尧帝画像
舜的盲人父亲和弟弟象听说舜有很多财富，希望夺取舜的财富，便设法加害于他。有一次，父亲叫他修补粮仓的屋顶。当舜沿梯子爬上屋顶的时候，他们便在下面放起火来，想借机把舜烧死。舜在屋顶看见起火，想找梯子下来，可是梯子已经被狠心的父亲和弟弟藏得不知去向。幸好他当时舜随身带着两顶遮太阳用的笠帽。于是灵机一动，双手平举笠帽，像鸟张开翅膀一样跳下来。舜轻轻地落在地上，一点也没受伤。舜并没有怪罪父亲和弟弟，还是像以前一样尊敬爱护他们。可是他们以怨报德，又设计了一个陷阱。一天，他们叫舜去掏井。当舜跳下井后，象和他的盲人父亲，就在地面上把一块块石头丢下井去，企图把舜活埋在里面。 后来聪明的舜在井边掘了一个孔道，钻了出来。尽管父亲兄弟对待自己不好，但舜还是像过去一样和和气气地对待他的父母和弟弟。最后父亲与象被舜感动，家人就开始和和睦睦地在一起生活。
舜帝画像
尧听说舜这样宽宏大量后感到很放心于是选了一个黄道吉日，在京城南郊举行了重大的神让仪式，仪式上臣民们响起了雷鸣般的欢呼点。这就是一最历史书所说的“尧舜禅让”。 因为它以群众推举或领袖授权为基础，所以人们称这种说法为“举贤说”。
另一种说法是“'拥戴说”。 据说尧年并没有想把皇权交给舜，而且当时尧的儿子丹朱也非常想继承父亲的大权，但碍于当时舜的声望迟迟没有下手。所以在尧死后，舜为了避免冲突发生，就避开丹朱到了南河之南。但是当时天下的诸侯进行朝见时不去丹朱那里，反而跑去朝见舜。如果想打官司，他们也不到丹朱那里去，都跑来找舜。人们编出的歌谣不歌颂丹朱，却歌颂舜。所以，经过诸侯和民众的拥戴，舜便接受了大家的推选，接替尧登上了帝位。关于这个说法，荀子和孟子是比较赞同的。荀子认为，舜之所以能登上帝位，那是靠了他自身的道德；孟子也说过，舜登上帝位是靠了上天的赐予和民众的拥护。
后世王朝的“名为禅让，实为篡位”
关于“尧舜禅让”，有人甚至从根本持否定态度。他们认为禅让只不过是被儒家思想进行美化罢了，实际上舜是篡夺了尧的大权。这就是所谓的“篡夺说”。史学专家是根据《史记》的记载得出的结论：舜取得了行政管理大权后，开始进行了一系列的人事改组。 例如，舜启用了被尧长期排除在权力中心之外的“八恺”、“八元”,被历史上称之为“举十六相”。这说明舜在扶植自己的亲信。而将尧信任的浑沌、穷奇等排出了权力中心，这在历史上被称之为“去四凶”，舜是排除异已，巩固自己的权力。不过历经这次“换血”之后，尧大势已去，他的悲惨命运也就拉开帷幕。《括地书》引用《竹书纪年》说：“昔尧德表，为舜所回也。”又说:“舜困尧....使不与父相见。”意思大概是，尧先被舜软禁起来，后来也不准同儿子、亲友见面，以此来逼迫他让位。就连尧的儿子丹朱也被放逐到了丹水。
尧舜禅让，到底是和平交接，还是被迫让位,也许只有他们自己知道。
